Intervening in the Context of White Settler Colonialism: West Coast LEAF, Gender Equality and the Polygamy Reference

Abstract

In November 2011, the British Columbia Supreme Court released its judgement in Reference re: s.293 of the Criminal Code of Canada, upholding the prohibition on polygamy as constitutional. The Polygamy Reference, as it is known, concluded that the pressing and substantial objective of s. 293 is the prevention of harm to women, to children, and to the institution of monogamous marriage. This paper analyzes the submissions made by the feminist legal education organization, West Coast LEAF, one of the few feminist 'voices' taken seriously by the court. The apprehension of polygamy's harms was central to the Reference case. West Coast LEAF offered one of the most nuanced interpretations of how the criminal prohibition on polygamy should be interpreted with respect to harm. Yet as this paper argues, its position conceals and is underpinned by racialized relations of power that, however unwittingly, give weight to and indeed require the racial logic of white settler state sovereignty articulated in the Polygamy References' overall narrative.

En noviembre de 2011, la Corte Suprema de la Columbia Británica dictó sentencia en Referencia: s.293 del Código Penal de Canadá, ratificando la prohibición de la poligamia como constitucional. La Referencia a la Poligamia, como se la conoce, decidió que el objetivo urgente y sustancial de la s. 293 es la prevención del daño a mujeres, a menores y a la institución del matrimonio monógamo. Este artículo analiza las aportaciones realizadas por la organización feminista de educación jurídica, West Coast LEAF, una de las pocas "voces" feministas tomadas en serio por el tribunal. El temor a los daños de la poligamia fue central en el caso. West Coast LEAF ofreció una de las interpretaciones más matizadas de cómo la prohibición criminal de la poligamia debería interpretarse con respecto al daño. Sin embargo, como se argumenta en este artículo, su posición encubre y se sustenta en relaciones de poder de carácter racial que, de forma inconsciente, dan importancia y de hecho requieren la lógica racial de la soberanía de los colonos blancos, articulada en la narrativa general de la Referencia a la Poligamia.

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