Free legal aid services and public interest clinic: Two models of practical education implemented in radically different law schools

Abstract

This article aims to examine two models of practical education at law schools: public interest law clinics and university free legal aid services. I will argue that the two models reflect different ideals of the legal profession and the role of lawyers in society.  While university free legal aid services aim to provide a legal service to those who do not have the financial resources to face it and, hence, encourage students to develop a sense of empathy and concern for the most disadvantaged members of society, public interest law clinics’ strategy is to choose a very small amount of cases of high public impact, that account for serious structural inequalities and that are capable of generating innovative and transformative jurisprudence. Taking this in mind, the question that should be posed is: In countries with high rates of poverty and serious deficiencies in access to justice, but also with serious structural and institutional problems, what kind of practical education should be provided in law schools?

El objetivo de este artículo es estudiar dos modelos de educación práctica llevados adelante en escuelas de derecho: el modelo de las clínicas de interés público y el de los servicios de asistencia jurídica gratuita. Sostendré que los dos modelos reflejan diferentes ideales de la profesión jurídica y del papel de los abogados en la sociedad. Mientras que los servicios de asistencia jurídica gratuita buscan proporcionar un servicio a quienes no tienen recursos económicos y, por lo tanto, animan a los estudiantes a desarrollar un sentido de empatía y preocupación por los miembros más vulnerables de la sociedad, las clínicas de interés público tienen la estrategia de trabajar con una pequeña cantidad de casos de alto impacto público, que dan cuenta de graves desigualdades estructurales y que son capaces de generar innovaciones y jurisprudencia transformadora. Teniendo esto en cuenta, la pregunta que se nos plantea es: ¿En países con altos índices de pobreza y graves deficiencias en el acceso a la justicia, pero también con graves problemas estructurales e institucionales, qué tipo de educación práctica debería impartirse en las escuelas de derecho?