Public Engagement with the Criminal Justice System in the Age of Social Media

Abstract

Exemplified by the landmark trial of O.J. Simpson, news media coverage of criminal cases in the United States is now regularly dominated by tabloid style coverage, complete with fixation on the victims and accused in criminal cases. Investigators have shown that such coverage of criminal proceedings is linked to decreasing levels of public trust and confidence in the criminal justice system. What is not yet understood is how rapid changes to the media universe in terms of online news sources and social networking are impacting coverage of criminal proceedings and public understanding of the criminal justice system. By surveying the American public on their news consumption habits, participation in social networking, knowledge and opinions of highly publicized criminal cases, and perceptions of the legitimacy of the justice system, we offer one of the first analyses of social media’s impact on public interaction with the criminal justice system. Ultimately we find little evidence that social media is enhancing citizen knowledge about or confidence in the criminal justice system, but we do uncover strong evidence that social media engagement with criminal trials leads to a greater desire for vengeance and encouragement of vigilante attitudes and behavior.

Como demostró el emblemático juicio a O.J. Simpson, la cobertura mediática de los casos penales en los Estados Unidos está dominada de forma regular por una cobertura de estilo sensacionalista, centrando su atención en las víctimas y acusados de los casos criminales. Investigaciones han demostrado que esta cobertura de los procesos criminales está relacionada con un menor nivel de confianza del público en el sistema de justicia criminal. Todavía no se conoce con qué rapidez están impactando los cambios en el universo de los medios de comunicación que han llegado de la mano de las fuentes de información en línea y las redes sociales, en la cobertura de los procesos criminales y la comprensión del público del sistema de justicia criminal. A través de entrevistas al público estadounidense sobre sus hábitos de consumo de noticias, participación en redes sociales, conocimiento y opiniones de casos criminales muy difundidos, y las percepciones de la legitimidad del sistema de justicia, ofrecemos uno de los primeros análisis sobre el impacto de las redes sociales en la interacción con el sistema de justicia criminal. Básicamente, se ha encontrado poca evidencia de que las redes sociales estén fortaleciendo el conocimiento o confianza de los ciudadanos en el sistema de justicia criminal. Sin embargo, sí se ha puesto en relieve una fuerte evidencia de que la relación entre redes sociales y juicios criminales lleva a un mayor deseo de venganza y fomenta actitudes y comportamientos para que se tome la justicia por su propia mano.

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